O objetivo dos espermatozoides é encontrar uma célula reprodutora feminina, que numas espécies será o ovócito II (como no caso dos seres humanos e maioria dos mamíferos) e noutras será o óvulo.
O esperma começa a corrida para o óvulo quando detecta mudanças no ambiente através de uma série de canais de cálcio nas suas caudas. O complexo do canal de cálcio alinhado na cauda de um espermatozóide, chamado CatSper, é evolutivamente conservado em muitas espécies e consiste em múltiplas subunidades. A EFCAB9 é a molécula chave que coordena a abertura e o fechamento desses canais, um processo que ativa o espermatozóide e ajuda a guiá-lo até o óvulo.[2]
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No seu percurso até o óvulo, o espermatozoide tem de enfrentar diversas barreiras biológicas. A primeira delas é o baixo pH vaginal, que acaba por acarretar a morte de diversos espermatozoides; outro obstáculo se encontra no cérvix da mulher, onde se encontram as glândulas mucosas, que liberam um muco que impede a passagem de vários espermatozoides. Mesmo com todos esses obstáculos, ainda é grande o número de espermatozoides que podem entrar no útero e dirigirem-se para as trompas.
Em humanos, entre 200 a 500 milhões de espermatozoides são depositados na parte posterior da vagina humana e apenas 300 a 500 conseguem alcançar o local da fecundação.